「讃岐うどんの香川県」から、「？？？の香川県」へ！　大ヒットの足音が次第に大きくなる、恐るべき『希少糖』

今から21年前に大きな話題となり、ヒットした本があった。その本の名は『恐るべき讃岐うどん』（あわわ）。香川県の讃岐うどんの店を訪ね、コラムとともにまとめ上げた名著である。

まあ、それを読むまでもなく、香川県と言えば讃岐うどん。コレは常識。しかし今年は、その香川県に、もう１つ新たな常識が加わりそうなのである。それが『希少糖』だ。

ダイエットの世界では、昨年あたりから、「希少糖」という名は知られるようになっているが、今年は、それが一般的なドリンクやお菓子、食品の分野にまで裾野を広げそうな勢い。どうやら今年2014年は「希少糖元年」といえる年になりそうである。

今日は、伊藤園の『希少糖ソーダ』を紹介しつつ、『希少糖』そのものの話を少ししようと思う。

写真は、3月10日に伊藤園から発売された『希少糖ソーダ』(500ｍｌ税別150円）である。味はよくある「梅ソーダ」と何も変わったところはないが、その名のとおり、甘味成分に「希少糖」が使用されていることが最大の特長である。

原材料名にも、「希少糖含有シロップ（レアシュガースウィート）」と書かれている。もう少し詳しく言うと、この500ｍｌのドリンクには、そのシロップ＝レアシュガースウィートが40ｇ入っており、その40ｇの中に希少糖が3.2ｇ入っていて、その希少糖3.2ｇのうちの1.4ｇがD－プシコースなのだそうである。

ややこしいが、今登場した、「レアシュガースィート」、「希少糖」、「D－プシコース」は、これから「希少糖」を語る上でのキーワードなので、覚えておいて欲しい。

さて「希少糖」というのは、その名のとおり、少なくて珍しい糖分のことである。上の図は、「香川大学希少糖研究センター」のHPから引用したもの。普通、糖分というと、「ブドウ糖」とか「果糖」といった名前はよく知られているが、それらは「D－グルコース」と総称され、自然界に豊富に存在するが、実は種類は少ない。

それに対し、本当に自然界には微量しか存在しないが、多くの種類を持つのが「希少糖」と呼ばれるもので、その種類は50種類にもなるという。この図は、それをイメージしたものである。これを見ると、虫歯予防で知られる「キシリトール」も、希少糖の１つであることがわかる。

その「希少糖」をいち早く生命科学として研究をしてきたのが香川大学で、近年、一部の希少糖を大量生産する技術を確立した。そうなると、もはや“希少”糖ではなくなってしまうわけだ。これまでは、希少糖が微量であったため、研究するにも困難が伴ったが、それが量産できることで、その研究がやりやすくなり、応用技術への道筋もはっきりと見えてきたのである。

その結果、文科省や経産省からの支援、さらに香川県、松谷化学工業（兵庫・伊丹市、詳細は後述）が加わり、産学官の共同研究プロジェクトとなったのである。それが昨今の「希少糖ブーム」の流れの源流なのだ。その手始めの応用研究対象として、D－プシコースやD－アロースの生理活性が研究されているのが現在の状況だ。

最初に紹介した、伊藤園の『希少糖ソーダ』にも使われている「レアシュガースウィート」は、そうしたD－プシコースやD－アロースといった希少糖とブドウ糖、果糖などをバランスよく配合した機能性甘味料シロップで、甘さは砂糖の90％、カロリーは80％と言われている。

そしてそのダイエット効果だけでなく、D－プシコースが持つ、食後血糖上昇抑制作用、内臓脂肪蓄積抑制作用やアンチエイジング効果、さらにD－アロースが持つ血圧上昇抑制作用、抗酸化作用などの生理活性やアンチエイジング効果も注目されていて、すでにダイエット業界では、人気に火がつき始めている。

この「レアシュガースウィート」を開発・製造したのが、先述の松谷化学工業。この会社はもともとデンプン加工品の総合メーカーであるが、実は特定保健用食品（以下トクホ）の世界では知る人ぞ知る、有名企業なのである。

というのも、中性脂肪や血糖値を抑えるトクホでよく見かける「難消化性デキストリン」という水溶性食物繊維は、この松谷化学工業の開発・製造によるもので、当サイトでも、『三ツ矢サイダー　プラス』で紹介している。

その松谷化学工業が、今度は「希少糖」に注目し、産学官による共同研究、さらにその後の応用技術、商品化に関わっていて、昨年7月には、香川県下に「レアシュガースウィート」の量産工場を完成し、翌８月からは、その生産・販売を始めたのである。

また香川県のHPを見ても、県をあげて、「希少糖」の広報活動をバンバン行っている。その中の記事を読むと、これまでの開発の経緯や、県が「希少糖」に寄せる期待の大きさが思いっきり感じられる。

すでに先行して、香川県内では、いくつもの商品化事例があるようだが、おそらくこれからは全国のコンビニやスーパーなどで、「希少糖」と銘打った、さまざまなドリンク、お菓子、健康食品などがお目見えすることと思われる。

例えば、4月15日には、カバヤ食品（岡山・岡山市）から「レアシュガースウィート」を使ったキャンディ『希少糖キャンディ』が、税別200円で全国発売されることがアナウンスされているほか、いくつかのコンビニでは、自社ブランドのいわゆるPB（プライベートブランド）商品として、「レアシュガースウィート」を使ったスイーツを発売することも発表されている。

このような『希少糖』を使った健康志向の食品、ドリンクは、「レアシュガースウィート」の生産・販売拡大とともに、今年これから多数登場しそうで、そういう意味では、今年2014年は、「希少糖元年」となりそうな勢いを感じる。

伊藤園の『希少糖ソーダ』は、梅味のソーダで、味はきわめて普通である。が、そこに使われている甘味料は、香川県の言葉を借りると「肥満や糖尿病の予防ができる夢のような糖」である。

『希少糖』は、讃岐うどんに代わる、香川県の代名詞となるのかどうか。これからの『希少糖』の研究成果と、その商品化、消費者への普及に注目だ、なんて考えながら飲み干した伊藤園の『希少糖ソーダ』であった。【渡邉　穣】